El mercurio

El mercurio en la Alpujarra

El mercurio se presenta mineralógicamente como cinabrio (sulfuro de mercurio, HgS) recibiendo la denominación popular de azogue, palabra de origen árabe que alude posiblemente a su carácter inestable.

Las mineralizaciones de este material se presentan en la Alpujarra, de forma dominante, a lo largo de un corredor perteneciente al manto geológico de Cástaras del complejo Alpujárride, situado al sur del contacto entre éste y el complejo Nevado-Filábride. Este contacto, que constituye un elemento geológico-geográfico de primera magnitud, se manifiesta mediante una línea de cabalgamiento relativamente sinuosa, que discurre sobre la cara norte de la sierra de Mecina-La Corona, corta sobre el Portichuelo de Cástaras y pasa sobre el núcleo de Juviles para después hacerlo bajo el de Alcútar.

No obstante, pueden localizarse algunas explotaciones de este mineral en otros lugares de la comarca pertenecientes al mismo complejo geológico, como es el caso de la de la cuesta de los Alacranes en Albuñol, o minas más o menos puntuales en sierra de Gádor.

Las mineralizaciones de mercurio se localizan en el contacto filitas-carbonatos y encajadas en la propia banda carbonatada, rellenando fisuras y diaclases. El origen y su formación se debe a procesos hidrotermales consecuentes a fenómenos volcánicos, desarrollados durante el Triásico medio (hace mas de 200 millones de años) cuando todos los continentes actuales se encontraban unidos en uno sólo, llamado Pangea. Este mineral ha sido explotado aquí, mediante galerías próximas a la superficie, alcanzando leyes, según Guardiola y Sierra (1928) entre el 0,80 y el 1,60 en la zona de Cástaras, y llegando al 2,5% en la de Timar - Juvilez.

Las operaciones de beneficio, aplicadas por medio de distintos tipos de horno, eran extremadamente sencillas. Se basaban en el calentamiento de la masa mineral preseleccionada en hornos alimentados por leña o carbón, con lo que se daba lugar a la fusión del mercurio.

Tras una época antigua en que se utilizaban “hornos de cuba”, donde combustible y mineral ocupaban una misma cámara y donde no se aprovechaba la fracción volátil, se pasa a la construcción de nuevas instalaciones donde se utiliza la doble cámara y la fracción fundida era separada y recogida por decantación, al tiempo que la volatilizada se condensaba por enfriamiento en cámaras y conductos inclinados que ascienden por la montaña.

En estos conductos o galerías, al descender la temperatura de los gases que circulaban en ascenso por debajo de los 360º, el mercurio condensa y resbala en sentido opuesto, por gravedad, por el suelo, siendo captado en una balsa situada en su base. Las galerías de condensación terminan en una chimenea final por la que se evacuan los gases sulfurosos residuales.

La exposición al mercurio puede presentar graves efectos sobre el aparato respiratorio, renal, y sistema nervioso central, inestabilidad psíquica, alteraciones cognitivas y del habla, así como efectos graves sobre el sistema reproductor y el feto. El problema se acentúa debido a la capacidad bíoacumulativa de este elemento químico. Los efectos son reconocidos por el dicho popular “parece que tiene azogue en el cuerpo” en referencia a las personas nerviosas, estableciendo una analogía tragicómica con el llamado “temblor mercurialis”, provocado por el deterioro del sistema nervioso, consecuente con la exposición a esta sustancia. Por todo ello, diversas instituciones sanitarias y sociales vienen solicitando, desde hace tiempo, la aplicación de alternativas al uso prescindible del mercurio.

Los usos más extendidos del mercurio están en relación con su utilidad en minería para la amalgamación de la plata y el oro, lo que trae consigo muy graves efectos medioambientales, por contaminación del agua y suelo, en los países no desarrollados en que se utiliza esta técnica. Igualmente se utiliza, por su capacidad biocida, en tratamientos sanitarios y fitosanitarios. Por otro lado, su alta densidad y su capacidad conductora, con estado de fluidez a temperatura ambiente, ha favorecido su utilización en instrumental electrónico, meteorológico y clínico.

La explotación moderna del cinabrio

Con los antecedentes históricos citados anteriormente, es en el siglo XVII cuando se tienen noticias de la explotación moderna del mercurio, con el uso en España de hornos reverberos, avance caracterizado por la aplicación de una segunda cámara entre la de combustión y la chimenea, lo que aumentaba el rendimiento, tal y como se ha reflejado para el plomo. La utilización de estos hornos se simultanea con el nuevo modelo traído de América por D. Juan Alfonso Bustamante, del que recibe el nombre, que sigue utilizándose hasta entrado el siglo XX.

Es de final del siglo XIX de cuando se tiene ya información de una explotación más regular en la Alpujarra como es la referida por Gonzalo y Tarín en 1881, el cual recoge cómo en 1875 se trabajaba en las minas de Azogue “San José“ y “Tobas“ [Tobías] de Cástaras con 12 operarios, habiéndose extraído 600 toneladas de cinabrio, las cuales eran procesadas en la fábrica existente por aquel entonces en ese mismo municipio.

La historia del beneficio del mercurio en la zona está ligada a los esfuerzos por mejorar el sistema de fundición. Así, en 1874 se había realizado en la citada fábrica el intento de construir dos hornos de tipo “Berrens”, como los que por entonces funcionaban en la fundición de San Andrés de Dólar, en la cara norte de Sierra Nevada, para lo que se llegó a contar con todos los elementos necesarios, sin que en ese momento se llegara a materializar el proyecto. Sin embargo, en 1877, la citada fábrica contaba con dos hornos “Bustamante”, procesándose en ella 6000 quintales de mineral bruto, de los que se obtuvieron 40 quintales de azogue (según recoge la memoria del Ingeniero Jefe del Distrito Minero de Granada de ese año).

Por las mismas fechas, se había concluido la construcción de un horno tipo “Ure” en la fábrica de Los Riscos de Tímar. Para la fabricación se reutilizó material inadecuado para este fin, procedente de la fábrica de gas de Granada, dando lugar a importantes dificultades por Io que hubo que trabajar sobre diversas y complejas soluciones.

El mayor potencial de las minas de mercurio de la Alpujarra media granadina es reconocido a final del siglo XIX, generándose distintas prospecciones, como la llevada a cabo por el conocido ingeniero belga Humberto Meersmans de Smet (propietario del Carmen de los Mártires), que culmina con un importante relanzamiento de las explotaciones.

La fundación en 1902, en Londres, de The United Mercury Mines of Granada, Ltd., y la compra por esta sociedad, en 1903, de casi todas las explotaciones de azogue de la comarca, generan un mayor y decisivo impulso a esta minería en la Alpujarra media. La producción alcanza su máximo histórico inmediatamente, en 1904, con dos explotaciones principales en funcionamiento: “Paca” y “Elena”, mientras que en 1905 se extraen también importantes volúmenes de las minas “Diamante y su demasía”, “Esmeralda” y “Rubí” de Tímar. Una fábrica situada en este municipio procesaba el cinabrio que se extraía de las dispersas minas de la zona, mientras que en Yátor se localizaban también importantes instalaciones de beneficio de este mineral. Por otro lado, el intermediario Álvarez Muro, representante de empresas francesas, consigue reunir en 1909 varias concesiones en la zona. La entidad francesa Societé des Mines de Mercure de Sierra Nevada, creada en 1911, acoge los intereses franceses en la zona.

El transporte, que se realizaba mediante mulos, y el agotamiento de la leña, que obliga recurrir al carbón para el procesamiento del cinabrio, encarecen entonces un producto que termina por entrar en crisis. No obstante, en 1913-14, la obtención de buenos resultados en nuevas minas, como son “Ella” y “Resurrección” en Lobras - Tímar, y “San José” y “La Inglesa” en Cástaras, relanza una producción que se ve impulsada por los altos precios consecuentes a la Primera Guerra Mundial.

Tras importantes problemas en las sociedades explotadoras de los años 20, se produce una mejora sustancial desde 1925 hasta 1929, gracias a las extracciones realizadas desde “El Diamante”, “Ágata”, y “Esmeralda II”. Para entonces, se explotaba un coto de 51 ha en Tímary Bérchules, propiedad de “Minas de Mercurio de la Alpujarra“. Nicolás García Mezcua cita en la época, además, el funcionamiento de las minas de La Sultana en Almegíjar, La Perla en Nieles y el Riachuelo en Tímar.

Durante la época, se produjo una apreciable mejora en las minas, así como la construcción de accesos rodados, instalándose vías con vagonetas arrastradas por mulos y cables aéreos que conducían el mineral hasta la planta de procesamiento. Los “frascos” de acero de mercurio, con 48 kg de peso cada uno, eran transportados a lomos de caballería hasta Torvizcón, desde donde salían por carretera.

Desde los años 30 los altos costes por transporte y la baja ley del cinabrio extraído, junto con los problemas derivados de la Guerra Civil y la posguerra, dan lugar a importantes dificultades, a pesar de la mejora en las comunicaciones y en los procesos de extracción. La caída en la producción minera generó entonces en la comarca una fuerte corriente migratoria, principalmente hacia Marruecos y Argentina.

En esta última época de los años 30 funcionaban en el entorno de Tímar dos importantes conjuntos. El denominado Los Casarones (La Retama), situado junto al cementerio, en el camino a Nieles, era explotado por una compañía italiana, por lo que fue conocido como la Fábrica de los Italianos, siendo cerrado al comienzo de la década por dificultades en la rentabilidad. El segundo, propiedad de la familia granadina Rodríguez Acosta, localiza sus restos sobre el cruce de Cádiar-Lobras.

Durante la Guerra Civil, estas minas quedan desconectadas territorialmente de sus propietarios, haciéndose cargo los trabajadores de la gestión, produciéndose curiosos episodios recogidos por Jaime Ribot en su artículo de la revista “Sierra Sur”. Para entonces trabajaban en esta explotación, según documento militar fechado en 1938: 4 horneros, un vigilante, un leñero, un fragüero y 44 mineros, consumiéndose al día entre 90 y 100 arrobas de leña.

Mientras tanto, en Cástaras funcionaba la fundición de Mancilla o Mansilla, de la que nos quedan diversas infraestructuras, entre las que destacan el soberbio módulo de hornos antiguos, y una segunda en los Prados de Villarreal, en el actual cortijo “La Fábrica”, cuyos característicos elementos de fundición fueron eliminados en los primeros años del siglo XXI.

De esta infraestructura queda en pie, no obstante, si bien en clara situación de riesgo, un excepcional túnel-puente de mampostería, sobre el Camino Real de Cástaras a Trevélez, para el paso del mineral desde las minas hacia la fábrica.

Todas las fundiciones contaban normalmente con sus minas asociadas, si bien en ocasiones y por diversas circunstancias, el mineral se cruzaba de unas minas a las otras fundiciones.

Todas las instalaciones de ambos municipios fueron desmanteladas durante la Guerra Civil y la inmediata posguerra a fin de reutilizar sus materiales, especialmente en lo que se refiere a aquellos construidos en hierro.

Posteriormente se realizaron intentos para la recuperación de las minas, que culminaron con la construcción, en Cástaras, de una última infraestructura al comenzar los años 50 del s. XX: la “Fundición Nueva de Mancilla” [Mansilla], la cual, a pesar de que se encontraba dotada de una tecnología más avanzada, tras un periodo relativamente breve y funcionamiento irregular, fue cerrada en 1957.

Dotada de su característica chimenea y embovedado de condensación acostado sobre la ladera, presenta un caño derruido, más antiguo y deficiente por sus excesivas sinuosidades y menor desnivel. La extracción del mercurio se realizaba mediante retortas de hierro que utilizaban gasóleo como combustible.

Debido al enorme desnivel que tenía que salvar el mineral desde las minas de Mancilla [Mansilla], esta fundición recibía el material tras un complejo itinerario que nos cuenta Guillermo Fernández, antiguo operario de la misma. Tras un primer salto consistente en el vertido del mineral dentro de un pozo de apreciable profundidad, en la base subterránea de éste, se realizaba la carga en vagonetas, las cuales hacían aflorar nuevamente el material a través de un túnel, que se conserva al pie del tajo. Desde allí, mediante un cable, se hacía llegar el material a la fundición.

LOS BAÑOS DEL PIOJO

Asentados en un entorno de acentuadas pendientes, en la ladera de un barranco, se distinguen en estos baños tres ámbitos edificados diferenciados:

El cortijo es un edificio de apreciable tamaño y dos alturas que destaca sobre las construcciones rurales de la zona por presentar cubierta de teja árabe. Con diversas habitaciones y elementos para el uso agrícola y cotidiano, como son trojes, horno, etc, así como alojamiento de los cortijeros y de los usuarios de los baños de mayor capacidad económica, destaca por tener incorporado en su interior una almazara.

Ésta conserva el alfarje con dos rulos cónicos, la cuadra de la bestia, la balsa de agua, la hornilla de escaldar, un cuarto de tinajas, decantadores subterráneos, así como una prensa de tórculo, en madera, muy bien conservada. Este último elemento es especialmente significativo por ser el único detectado, hasta ahora, de estas características en la comarca, que esté dedicado al prensado de la aceituna, ya que su uso habitual es el del prensado de la uva en la sierra de La Contraviesa. Y es que la prensa de tórculo no genera tanta fuerza como sus antecesoras “de viga” o sus sucesoras “de columnas”, razón por la que normalmente estaba relegada a su utilización en los lagares. Para soportar las presiones ascendentes, esta prensa se sitúa en una capilla sobre la que normalmente se ubicaba una torre contrapeso de piedras. Llama la atención la existencia, en este mismo espacio, de un largo cuarto de doble crujía (lograda por dos cargaderos con tornapuntas) que muy bien pudo alojar, en su momento, una prensa de viga que se situaría sobre los decantadores.

Un segundo espacio construido se sitúa a unas decenas de metros a levante, correspondiendo a una doble batería de crujías de una altura dedicadas a los alojamientos más sencillos, encontrándose en la actualidad casi totalmente derruidos.

Finalmente, los baños se localizan en cota inferior a los anteriores elementos, junto al cauce del barranco. En ellos se distinguen dos ámbitos fundamentales, el primero correspondiente a la alberca, una construcción de mampostería cubierta, y los baños propiamente dichos, formados por un hornillo de ladrillo para caldear el agua, la cual llegaba por un tubo de hierro, y un conjunto de cuatro pequeñas bañeras cerámicas ovaladas alojadas en pequeños cuartos.

Las aguas de los baños, de tipo sulfuroso y ferruginoso, eran aplicadas en tratamientos cutáneos y respiratorios, e incluso digestivos, en este caso mediante bebida.